El comercio informal en México

Al igual que en la mayoría de los países latinoamericanos, en México el sector informal es enorme. Basta notar que el 63% de la fuerza laboral (ver los datos aquí) no tiene prestación (jubilaciones, servicios médicos, etc.) alguna, aunque es justo notar que este grupo incluye a trabajadores independientes que sí pagan impuestos. El INEGI define a este sector informal como aquellas empresas no constituidas en sociedad que forman parte del sector de los hogares. Estima que genera el 12.5% del PIB total y cerca del 20% del PIB sectorial de comercio, restaurantes y hoteles (que, junto con servicios personales y comunales, representa el grueso de la actividad informal).

El deterioro del mercado laboral en los últimos 3 años de lento crecimiento ha alentado la informalidad. Las estadísticas confirman lo que uno ve en las calles: entre el 2000 y el 2003, el número de vendedores ambulantes aumentó 40%, mientras que el número de vendedores dependientes creció sólo 8% (el empleo total subió 3%).

Pero al mismo tiempo, hay indicadores que sostienen que el peso de la informalidad en el sector comercial ha bajado. El mismo estudio anual del INEGI muestra que en el 2000 representaba el 30% del PIB del rubro de comercio, restaurantes y hoteles, una proporción que ha caído en una tercera parte en tres años. Al mismo tiempo, con base en una muestra de 10 grandes cadenas comerciales se puede ver que de 1998 al 2003 sus ventas aumentaron a un promedio de 8.8% anual real, muy por arriba del crecimiento del PIB total y sectorial.

Es interesante notar que las ventas (ajustadas por inflación) por trabajador en esas cadenas prácticamente no creció. Esto me extraña: en Estados Unidos la productividad del sector comercio se expandió a un ritmo casi dos veces mayor al promedio. Pero en todo caso, la utilidad operativa de esas cadenas como proporción de las ventas casi no aumentó, lo cual es consistente con un nulo aumento en su productividad.

En otras palabras, todo parece indicar que las cadenas comerciales están captando una proporción cada vez mayor del gasto privado, lo cual inevitablemente lleva al desplazamiento de los comercios pequeños, formales e informales.

Es probable que los comerciantes desplazados y los trabajadores despedidos del sector industrial (caracterizado por una producción estancada y productividad creciente) no tengan más remedio que buscar refugio en la informalidad, lo cual explica el impactante repunte en el número de ambulantes.

Sin embargo, el ambulantaje es una actividad con ingresos bajísimos (y muy probablemente decrecientes), por lo cual su valor agregado es mínimo. Esto permite explicar por qué se puede ver al mismo tiempo una mayor participación de las cadenas comerciales y una explosión en el comercio informal callejero.

Lo triste es que el bajo nivel de capital humano de los comerciantes informales implica que será muy difícil que vuelvan a encontrar un empleo formal –en cualquier sector--incluso si mejoran las condiciones económicas del país. El problema, en esencia, es que las restrictivas y onerosas leyes laborales desincentivan la contratación de trabajadores de bajo ingreso. Por eso, es indignante que el gobierno esté negociando su propuesta de reforma laboral sólo con sindicatos y patrones, dejando sin voz a la mayoría de los trabajadores mexicanos.