viernes, marzo 17, 2006

Como no estimular la lectura

De los anales de "Por qué tropezamos con la misma piedra una y otra vez", el H. Senado de los Estados Unidos Mexicanos decidió que elevar el ínfimo nivel general de venta de libros es el....control de precios.

Para ser preciso, acaban de aprobar una ley (falta la ratificación de la otra cámara) para que cada libro tenga el mismo precio ("precio único") en cualquier punto de venta. Esto para que supuestamente las librerías usureras en mercados pequeños no exploten a sus desamparados lectores cobrando más. Serán los editores/importadores quienes fijen los precios.

Ahora, simplemente basta sustituir "libro" por cualquier otro objeto ("escoba", "manzanas", "ropa") para darse cuenta de la absurdidad total, completa y absoluta de esta ley.

sábado, marzo 11, 2006

Carne para las masas o Sísifo es argentino

Recordarán que hace unos meses, en Argentina el presidente Kirchner despidió a Roberto Lavagna, el ministro de economía que hizo un buen trabajo y logró sacar al país de la crisis de 2001/2002. En ese entonces muchos especulaban que la salida de Lavagna obedecía a la oposición de este hombre sensato a los instintos populistas de su jefe.

Pues bien, me temo que esos temores quedaron confirmados. Nestor Kirchner respondió al alza en los precios de la carne de res (20% en 2005, contra una inflación de 12%).....prohibiendo las exportaciones de carne argentina durante 6 meses (vía Dan Drezner).

Evidentemente, esto saturará el mercado interno a corto plazo, colapsando los precios. Pero vaya que esta miopía tendrá un costo altísimo. Como cualquiera que tomó una clase de economía sabrá, la prohibición de exportar tendrá un impacto devastador en la industria de la carne argentina y probablemente llevará a un alza fuerte en el costo de este alimento en el largo plazo.

Es verdaderamente increíble como Argentina, al igual que la mayoría de América Latina, tropieza una y otra vez con las mismas piedras. En decenas de ocasiones se ha intentado reducir la inflación mediante medidas como controles de precios o restricciones a la producción. En cada una de ellas el efecto anti-inflacionario duró unos meses, a costa de secuelas negativas como escasez y desempelo, pero resultó totalmente inútil a largo plazo.

Vaya, alcanzar una inflación baja no es cuestión de ciencias ocultas: sólo se requieren políticas fiscales y monetarias sensatas y disciplinadas. Pero tristemente sabemos que esas palabras no existen en el léxico del populismo latinoamericano.

jueves, marzo 09, 2006

Amanecer Tequila

No se trata del nuevo coctel de moda. Es el título de un estudio sobre las perspectivas económicas de México, bastante completo y competente, que publicó recientemente Deutsche Bank (el PDF está aquí o se puede tener acceso en esta página).


Si bien el tono es bastante optimista, es importante destacar que proyecta un crecimiento real de tan sólo 3% anual en los próximos años, en línea con el promedio de las últimas tres décadas, pero tristemente insuficiente.

martes, marzo 07, 2006

Cuando la sensatez se va....

Robert Samuelson, un columnista del Washington Post y de Newsweek, es una de esas raras personas que escriben de manera clara, concisa y comprensible para todos sobre temas económicos. Es un tipo bastante sensato en lo general (y en el pasado he destacado algunas de sus notas).

Pero tal como he señalado en otras ocasiones, algo le sucede a estadounidenses de este tipo cuando se discute el tema de la migración. Hoy Samuelson escribe sobre la necesidad de literalmente erigir un muro en la frontera con México, aunque reconoce que no es viable expulsar a los 12 millones de indocumentados que viven en ese país.

Empecemos por lo positivo: no es un xenófobo (carece motivos racistas evidentes) y reconoce que dicho muro es algo terrible (aunque según él es la opción menos mala).

Pero, como todos los que formulan estos argumentos, básicamente ignora al elefante en la habitación: México (fuera de decir que nos alienaría). Básicamente, plantea la cuestión de manera totalmente unilateral: es una decisión exclusiva de Estados Unidos. Las consecuencias para México y para la relación bilateral son ignoradas olímpicamente; lo mismo se puede decir del golpe a la imagen de Estados Unidos.

Es increíble. Perdón por la insistencia, pero me parece asombroso que en Estados Unidos se ignore --de manera intencional o no--que tienen un vecino cuya población suma 100 millones y que comparten una frontera de 3,000 kilómetros. Mal que bien, somos el tercer socio comercial de ese país y, según ciertas fuentes, hay cerca de un millón de estadounidenses que viven en México.

Vaya, no digo esto por sensibilidad nacionalista. México es un país pobre, mal gobernado y con una sociedad que carece de la más mínima cohesión o autoestima. Nuestro presidente es un idiota. Nuestra clase política es una desgracia.

Pero hay que negociar con México y comunicarse con los mexicanos. No somos tontos: sabemos que parte del rechazo hacia nosotros refleja nuestro bajo nivel de educación (aunque no sea culpa de los individuos) y el daño indudable (por no decir la amenaza) que la ilegalidad causa a ese país.

Hay mejores formas de arreglar esto. Se necesita un programa muy bien diseñado de trabajo temporal, una intensa presión sobre el gobierno mexicano (sí, con amenazas si no hace su trabajo bien) y la eliminación de la tolerancia implícita al trabajo ilegal.

No va a ser sencillo. Pero es infinitamente superior al muro.

La nueva ola de fusiones

Hace unos días comentaba sobre la falta de "espíritus animales" en el sector corporativo, que se manifiesta en bajos niveles de apalancamiento e inversión. Paradójicamente, al mismo tiempo que las empresas temen crecer de manera orgánica, están buscan la expansión mediante la adquisición. Hoy publiqué una nota sobre el boom en fusiones y adquisiciones que se observa claramente en Estados Unidos y Europa.

Vale la pena hacer algunas precisiones. La lógica de las uniones propuestas --destacando E.ON-Endesa y AT&T-Bell South--es recortar costos y alcanzar mayores economías de escala en negocios maduros de lento crecimiento. No es necesariamente una mala apuesta y de hecho es mucho mejor que comprar negocios no relacionados (AOL-Time Warner). Aún así, es un hecho que la mayoría de las transacciones, incluso las que tienen bastante lógica, no agregan mucho valor a la larga, ya que obedecen al deseo de los ejecutivos altos de tener un mayor imperio.

El tiempo mostrará si esta nueva ola de fusiones tendrá una conclusión más feliz que la previa.

viernes, marzo 03, 2006

Un añejo misterio

¿Por qué las acciones han ofrecido retornos mucho mayores que los bonos en Estados Unidos? En términos reales, las primeras promedian históricamente cerca de 8% anual y los segundos alrededor de 2%. Este misterio, que ya cumple más de 20 años sin que nadie ofrezca una solución convincente, tiene enorme significado para la clase inversionista.

Con agrado, hoy encuentro que Brad DeLong ofrece una clara y excelente introducción a este tema. No se lo pierdan.

miércoles, marzo 01, 2006

La revolución comercial en México

Empezó hace unos cinco o seis años, pero está adquiriendo una velocidad impactante. Me refiero al cambio radical en el panorama comercial de México, como bien señala este artículo del NY Times. Hace no mucho tiempo, los centros comerciales eran poco comunes y los pocos que existían estaban ubicados en las zonas de clase media y clase alta de las principales ciudades. Ahora, están apareciendo en todo el país, incluyendo ciudades medias que jamás habían contado incluso con un supermercado y barrios con un nivel socioeconómico modesto.

La pregunta es, dado el limitado crecimiento de la economía mexicana (y por ende del ingreso promedio), ¿cuál es el impacto sobre el sector comercial tradicional (ambulantaje, mercados y misceláneas)? Mi impresión es que se trata de una "formalización" oculta del comercio. Pero entonces, ¿qué pasará con el enorme número de personas que trabajan en el comercio informal? No tengo respuestas inmediatas, pero definitivamente es un tema al que hay que seguirle la pista.