Incomunicados: ¿Por qué la prensa informa tan mal sobre la economía?

El hecho de que en todo el mundo la gran mayoría de las personas muestre un enorme desconocimiento sobre temas económicos es producto tanto de la falta de interés en estos temas como de la forma en que la prensa informa sobre ellos.

Veamos un caso. Este lunes el gobierno mexicano presentó las cifras de la actividad industrial correspondientes a febrero. Los principales diarios destacaron (ver este ejemplo), al igual que el boletín de prensa oficial, que se registró un alza de 2.2% con relación al mismo mes del 2003. Además de presentar, con la misma base, los resultados detallados de los sectores, mencionan pasajeramente que, haciendo ajustes por factores estacionales, la producción bajó 0.6% con relación a enero.

La realidad es otra. El ajuste por factores estacionales busca eliminar el impacto de las tendencias temporales recurrentes (por ejemplo, las ventas de los comercios siempre son mayores en diciembre) y de las variables calendáricas (número de días hábiles en el mes) para que tengamos una idea más clara de la evolución de las series en el corto y mediano plazo. En Estados Unidos, las series siempre se presentan con estos ajustes, lo cual permite comparar las cifras de un mes/trimestre con las del mes/trimestre previo. En México, esto apenas se hace desde un par de años. Pero los viejos hábitos no cambian: el gobierno y los medios siguen basándose en cifras no ajustadas, comparando las cifras de un mes con las del mismo periodo del año anterior.

Esta introducción es necesaria porque en las notas citadas se hacen comparaciones engañosas. Si bien notan que con los ajustes estacionales cayó la producción en febrero del 2004 con relación al mes previo, no mencionan que la misma serie ajustada muestra una caída de 0.4% en la actividad industrial con relación a febrero del 2003, en lugar del alza de 2.2% que destacan, con base en las cifras no ajustadas.

¿Por qué hay una discrepancia? Es muy sencillo: en febrero del 2004 hubo un día más que en febrero del 2003, lo cual permite una mayor actividad económica. En ese sentido, la realidad es que la producción se mantuvo en el mismo nivel.

Este es un punto muy técnico y no es viable explicar todo esto en una nota mediática, pero es importante que siempre se comparen manzanas con manzanas. Es decir, que se utilice la misma serie.

Además, resulta increíble que no se presente un mínimo de contexto. Con todo y el no muy buen desempeño en febrero (que no dice mucho, ya que todas las series econ?micas son un tanto ruidosas), es claro que la producción industrial ha presentado una mejora. De su mínimo reciente en septiembre de 1999, acumula un alza de casi 2% (que, en términos anualizados, implica un crecimiento de casi 5%). No obstante, la producción sigue casi 5% por debajo del máximo alcanzado en julio del año 2000.

Lamentablemente, la prensa mexicana, con muy pocas excepciones, sigue pensando que resumir los boletines de prensa del gobierno es una forma válida de informar sobre la economía. Con razón nadie les hace caso.