Viaje al planeta de la tinta roja

Ayer, el presidente Bush formuló una propuesta dramática: regresar a la luna antes del año 2020 y eventuralmente usar una base lunar para enviar una misión tripulada a Marte.

En mayor o menor medida, todo lo que tiene que ver con el espacio nos emociona. Por eso mismo, es sorprendente que el discurso de Bush haya recibido poca atención. De hecho, están lloviendo críticas. Y los críticos tienen toda la razón.

Empecemos por el frente fiscal. Estados Unidos enfrenta enormes déficits fiscales --que superan los 400 mil millones de dólares--en el corto plazo gracias a los recortes a impuestos impulsados por Bush. En menos de 10 años, la situación de las finanzas públicas en ese país se deteriorará dramáticamente cuando empiece a jubilarse la vanguardia de la generación de posguerra. Bush ha sido justamente criticado por ignorar este problema. ¿Su respuesta? Crear otro enorme programa de gasto, con fines electoreros. Con razón incluso los analistas de derecha, como Andrew Sullivan, están infartados.

Pero ese sólo es el comienzo. El costo estimado de este programa es de 170 mil millones de dólares. La propia historia de NASA en materia de costos es aterradora. Seguramente costará muchísimo más.

Gregg Easterbrook, un periodista/analista muy conocedor de estos temas, tiene un cuestionamiento mucho más profundo: ¿tiene sentido enviar personas a la Luna y a Marte? En términos totalmente racionales, en el espacio los robots pueden hacer más cosas que las personas a un costo infinitamente menor. En otras palabras, enviar personas al espacio es un desperdicio colosal de dinero, cuyo único beneficio es emocional.

Incluso Easterbrook no se opone a que el hombre eventualmente colonice el espacio. Pero argumenta que para que esto tenga sentido, primero tenemos que desarrollar un medio mucho más económico y seguro para viajar al espacio. Cabe notar que cada lanzamiento del trasbordador especial estadounidense cuesta unos 500 millones de dólares. Él señala que la mejor forma de aprovechar los recursos limitados es investigando ideas y proyectos para desarrollar precisamente ese vehículo. Una vez que exista, podremos pensar en proyectos grandes.

Recomiendo mucho leer su blog, que tiene muchísima información sobre este tema. En particular, lean este texto.