La paradoja del progreso

¿Cuál es nuestro objetivo principal en la vida? Puede haber tantas respuestas como individuos. Pero en términos muy generales, muchos (sino es que la mayoría) estarían de acuerdo que "ser cada vez más feliz" es una meta importante.

Bajo ese criterio, las sociedades modernas son un fracaso. A pesar de un alza importante en el nivel de vida en los países industrializados, hay evidencia --en los casos de Estados Unidos y Gran Bretaña--que un mayor ingreso por habitante no se refleja en un mayor grado de felicidad.

Este es un fascinante tema que puede ser abordado desde varias perspectivas. El Prof. Andrew Oswald, de la Universidad de Warwick, es un economista que ha investigado extensamente esta cuestión (es de los pocos economistas que escriben para un público amplio de forma clara y entretenida). Además, el célebre periodista estadounidense Gregg Easterbrook acaba de publicar un libro con el mismo título que esta nota sobre la evolución de la felicidad.

No he tenido la oportunidad de leer el libro de Easterbrook, aunque por las críticas parece que se centra más en explicaciones psicológicas. En cambio, Oswald aplica técnicas estadísticas a este tema y obtiene resultados interesantes:

+Encuentra cierto apoyo para la idea que lo que importa no es el nivel de ingreso por s? mismo, sino el ingreso relativo. Es decir, aunque mi ingreso sube, si el de mis conocidos sube más yo estar? menos feliz. Eso puede explicar en parte el hecho que la felicidad no aumente en el tiempo.
+Estar casado aparentemente eleva la felicidad. Eventos como el divorcio o quedarse viudo la bajan considerablemente.
+La felicidad sigue un patrón tipo "U" en términos de edad. Cuando somos jóvenes, somos felices, pero la felicidad baja hasta llegar a un mínimo cerca de los 40 años, para después subir.
+Diferentes grupos sociales presentan patrones muy diferentes de felicidad. Por ejemplo, en EUA la felicidad de las mujeres ha bajado considerablemente en los últimos treinta años, pero la felicidad de los afro-americanos ha subido mucho.