México: Revés en la guerra contra la inflación

De 1998 a 2002, México registró una rápida y sostenida baja en su tasa de inflación, que el año pasado se ubicó en 3.98%. Pero es notable que los avances para reducir esa tasa se han frenado, al grado que en las primeras seis semanas de este año acumulamos un alza en los precios de 0.94%, cuando la meta oficial es de 3%. Las expectativas de inflación han empezado a subir y la mayoría piensa que una inflación de 4% es muy probable para este año. Esto tiene el potencial de influir en las negociaciones salariales, lo cual podría hacer muy difícil bajar más la inflación en el futuro.

Hay varios puntos que quiero comentar. En primer lugar, cabe recordar que hay dos variables fundamentales que determinan la inflación: los salarios, que inciden más que nada en el precio de los servicios, y el tipo de cambio, que influye en el precio de las mercancías. En los últimos dos años, los salarios han subido poco más de 10% y el peso acumuló? una depreciación contra el dólar de un 15% (y mucho más contra el euro).

Como resultado, los precios de casi todos los servicios (vivienda, salud, educación, entretenimiento, etc.) aumentaron, en efecto, entre 12 y 14% (salvo el transporte público), tal como uno esperaría. En los últimos meses, las negociaciones salariales han presentado aumentos de 4%, por lo cual los precios de los servicios deberían aumentar más o menos en la misma proporción.

Lo que es sorprendente es la evolución del precio de las mercancías. En el caso de la ropa, calzado, muebles y enseres domésticos, los precios no han subido nada en promedio de 2002 a la fecha, pese a la fuerte depreciación del tipo de cambio.

¿Qué puede explicar esto? Me parece que hay tres factores importantes.

El primero: China. Las exportaciones de China a México crecieron 50% en el 2003, aunque primordialmente sustituyeron las importaciones de otros países asiáticos (las importaciones totales de Asia subieron menos de 2%). Esto implica que sustituimos productos más caros por otros más baratos.

Al mismo tiempo, el crédito al consumo ha crecido a tasas superiores a 30% estos dos años y, para los comerciantes, los márgenes pueden ser muy altos. En ese sentido, pueden preferir mantener los precios a contado bajos como "gancho" para generar ventas a través del crédito.

En tercer lugar, la "Wal-Martizaci?n" de México. Las ventas de esa cadena comercial, la más grande por mucho del país, han crecido a tasas de dos dígitos (las demás cadenas crecen, aunque un poco menos). La capacidad de Wal-Mart para apretar a sus proveedores y reducir precios es legendaria.

Es difícil cuantificar el impacto de cualquiera de esos factores sobre los precios, pero sin duda han contribuido, en mayor o menor medida, a la baja inflación observada en el caso de mercancías. La pregunta es cuánto durarán estos beneficios. Por ejemplo, las importaciones chinas no podrán seguir creciendo a una tasa de 50% por mucho tiempo. No conozco la respuesta.

Eso nos lleva al último punto: en los últimos dos años los precios de los alimentos, bebidas y tabaco han subido en línea con la inflación general, a pesar de que la depreciación del tipo de cambio y el alza en los precios de los productos primarios sugerían un alza mayor. En las primeras semanas del año han subido notoriamente, lo cual quizá? indica que esos factores ya empiezan a sentirse.

En resumen, va a ser difícil --por no decir imposible--alcanzar la meta de 3% de inflación para este año. En servicios, no hay mucho que hacer. Pero para contrarrestar el alza en los alimentos, la única posibilidad es fomentar una apreciación del tipo de cambio. En ese sentido, el hecho de que Banco de México actuó la semana pasada para elevar el "corto" es una señal de que buscar? mantener la cotización del peso ante el dólar por debajo de los 11 pesos por dólar. Dudo que la magnitud de esa restricción monetaria sea la necesaria: probablemente las tasas de corto plazo tendrán que subir a 6% durante un periodo prolongado para alcanzar esa meta. A ver que pasa.