Esto va en serio

Cuando los principales bancos centrales del mundo intervienen en los mercados, inyectando liquidez, quiere decir que el pánico es real y peligroso.

Víctimas del colapso inmobiliario: BNP Paribas

Este importante banco francés anunció que "suspendería" (no tengo idea qué quiere decir eso) a tres de sus fondos debido a que tenían inversiones significativas en bonos respaldados por las tóxicas hipotecas estadounidenses.

Me parece que estos anuncios (este banco sí tiene esos bonos, este no) empieza a parecer como una suerte de juego macabro.

¿Cuál institución financiera será la próxima "víctima"? No sé, pero me atrevo a adivinar que vendrá de un entorno de bajo rendimiento y un historial mixto de control de riesgo, como, digamos, Japón. Ya veremos.

El efecto Mundial

Esa es la excusa que muchas empresas mexicanas presentan para explicar la fuerte reducción en el crecimiento de sus ventas y utilidades en el segundo trimestre, comparados con el mismo periodo de 2006. En otras palabras, enfrentaron una base de comparación sumamente alta.

Ciertamente, es una excusa creíble para Televisa, que el año pasado se sacó el equivalente mediático de la lotería: la Copa del Mundo de Alemania y elecciones presidenciales. Pero otras empresas, incluyendo cadenas comerciales, dicen lo mismo.

Algo me dice que quizá esa desaceleración llegó para quedarse, pero tendremos que esperar a los resultados de los próximos dos trimestres para estar seguros.

Por lo pronto, aquí está mi resumen de los resultados corporativos mexicanos del segundo trimestre.

¡¡Conspiración secreta extraterreste mata tabloide!!

Con extrema tristeza me entero que Weekly World News pasó a mejor vida (aunque mantiene su sitio en la red) por la caída constante en su circulación. Este tabloide estadounidense era del género de la fantasía y la imaginación pura, tipo "Nace niño tiburón" o "Clon extraterreste sustituye a Bush". Cierto, no es alimento para la mente o el alma, pero por lo menos amenizaba la espera en las filas de los cajeros del supermercado. Ahora sólo quedan las vomitivas revistas de romance, celebridades, telenovelas y similares.

Un colaborador de esta publicación escribe aquí sobre sus pato aventuras. Mi pasaje favorito:

I was, at first, confused about whether I was supposed to write true offbeat news, general satire or complete fabrication. So I asked. The response was loud and clear: "complete fabrication." (In case this wasn't clear, the paper started running a disclaimer in 2004: "The reader should suspend disbelief for the sake of enjoyment.")

Yet each piece was written as if completely real. So when, for example, Bigfoot got married, launched his acting career and became involved with Kabbalah, each story got a dateline, quotes from "sources" and "experts" and followed a typical Associated Press structure. In fact, much of the original staff came from mainstream newspapers. The standard? It had to seem true.

"Half the readers realize the stories are tongue-in-cheek; the other half believe they're all true," my editor explained. "You have to write the stories to satisfy both groups."

En México siempre que paraba en un puesto de periódicos no podía perderme una mirada a los titulares de Alarma ("Frijol asesino", o quizá mi favorito de todos los tiempos, "Por infiel lo embotelló"). Es una lástima que cada vez haya menos espacios para este tipo de humor imaginativo.

Víctimas del colapso inmobiliario: Cemex

Empiezo esta serie sobre las empresas más afectadas por los problemas del sector inmobiliario residencial en Estados Unidos con Cemex (no hay un orden particular o motivo para elegir los participantes). En el segundo trimestre de este año reportó una caída en 16% en dólares respecto al mismo periodo de 2006 en ese país, que representa alrededor del 25% de sus ingresos.

Sus volumen de venta en España, otro país que inicia una resaca inmobiliaria, bajaron cerca de 6%. Pese a esto, logró un aumento en ventas (en dólares) de 6%, gracias a la apreciación del euro y fuerte crecimiento en países emergentes, incluyendo México.

Curiosamente, otra cementera mexicana, Grupo Cementos Chihuahua, presenta resultados contrastantes. GCC también entró de lleno al mercado estadounidense mediante adquisiciones, pero con operaciones centradas en infraestructura. El desempeño contrastante en el precio de las acciones de ambas firmas lo dice todo.

Honestidad en los pronósticos: edición Irak

Dicen que quienes no conocen la historia están condenados a repetirla. Algo similar debería aplicarse a los pronósticos. Tal como argumenté hace un tiempo, el hecho que rara vez o nunca revisamos el desempeño de los pronósticos nos condena a repetir los mismos errores y sesgos. Eso implica ver quién la atinó, quién falló y por qué.

Esto a propósito del costo de la guerra de Irak. William Nordhaus, un respetado economista de Yale, publicó un estudio en diciembre de 2002 donde asignaba costos a diversos escenarios. Señaló que si se presentaba un escenario desfavorable (tal como sucedió en la práctica), el costo de la guerra para Estados Unidos sumaría 1.6 billones de dólares en la década posterior al incio del conflicto.

Como señalé en su momento, fue un trabajo serio y convincente. Vía Mark Thoma, me entero que la Oficina de Presupuesto del Congreo de Estados Unidos publicó un estudio donde afirma que el costo de las guerras en Irak y Afganistán, a casi seis y cuatro y medio años desde su inicio, respectivamete, ya suma 600 mil millones de dólares. En los próximos diez años bien podría acumular otro billón de dólares. En otras palabras, los números de Nordhaus resultaron ser bastante atinados.

Claro, en su momento casi nadie prestó atención a ellos. Obviamente, la administración de George W. Bush manejaba números mucho más alegres, citados constantemente en los medios. Tragicómicamente, Lawrence Lindsey, un asesor económico de Bush, afirmó en 2002 que la guerra costaría entre 100 y 200 mil millones de dólares. La administración rápidamente afirmó que eran números muy exagerados y Lindsey pronto fue despedido. Obviamente, Bush tenía todo el interés en minimizar el costo para reducir la oposición a su política bélica.

Telefonía móvil

No es cualquier día que las acciones de una empresa cuyo valor de mercado supera los 100 mil millones de dólares suben 8% en un día. Pero eso sucedió hoy con Nokia, cuando reportó números impresionantes. Sólo tomando sus segmentos comparables (su división de equipo de redes no se puede comprar por su reciente fusión con Siemens), creció 13% del primer al segundo trimestre del año. Claro, anualizado eso resultaría en un crecimiento de casi 50% en el año, algo que no va a suceder. Pero ciertamente es un número impactante, sobre todo considerando la fortaleza del euro, la moneda en que reporta.

Y no es resultado de la venta de teléfonos sencillos. Buena parte del crecimiento provino de equipos multimedia sofisticados y soluciones para empresas.

El mercado de telefonía móvil todavía tiene mucho que crecer. Estas cifras de la UIT muestran la penetración, es decir, usuarios por cada 100 personas. En Europa ya alcanza 95, pero en Asia apenas llega a 29 (y África se ubica en 20). El promedio mundial es de 41.

Alarmismo malthusiano

No es ningún secreto que los precios de muchos alimentos han subido significativamente en los últimos años. Según datos del FMI, en los últimos 24 meses los precios primarios de productos alimenticios aumentaron 23% en dólares. Si bien influye el boom del etanol, otros factores como el alza en el precio de los energéticos (que impacta directamente a fertilizantes y otros químicos) y el clima también han tenido un impacto importante.

Como era de esperarse, ya empiezan a surgir voces alarmistas que hablan de una posible y catastrófica escasez de alimentos. Una de ellas es la de Niall Ferguson, un famoso profesor de historia de Harvard, que hoy publicó un artículo donde señala que la producción de alimentos dificilmente le seguirá paso a la población en los próximos años. Obviamente, destaca el alza en precios como una señal de que esto ya empieza a sentirse.


¿Dónde empezar con sus idioteces? Dice que la producción por habitante de granos a escala mundial está por debajo de su nivel de hace 20 años. No lo dudo. Pero eso es señal, en buena medida, de una creciente prosperidad: la gente come más carne y verduras. Según datos de la FAO, entre los periodos 1979-81 y 1999-2001 la producción mundial de cerales subió 32.5% contra el aumento de 45% en la población mundial. Pero en ese lapso la producción de carne creció 72% y la de frutas y verduras se elevó 92%.

Incluso sus observaciones sobre los precios no vienen al caso. El índice de precios de FMI está apenas hoy día 8% por arriba de su nivel en 1980 en términos nominales. Si asumimos una inflación mundial muy modesta, de 2% al año, eso implica que en términos reales los precios de los alimentos están 37% por debajo de su nivel hace 27 años.

En fin. El Sr. Ferguson es prueba viviente que tener "profesor de Harvard" en un título no garantiza un nivel mínimo de competencia (ver también Salinas, Carlos). Esto no quiere decir que hay que tomar como dado que siga creciendo la producción agrícola mundial; el cambio climático puede traer problemas y no estamos invirtiendo suficiente en investigación, particularmente en cultivos típicos de África. Pero ciertamente estamos a la altura del reto.

Anatomía del desastre hipotecario en Estados Unidos

Creo que hoy por hoy todos y sus respectivas abuelas se han enterado que hay problemas en el mercado hipotecario de Estados Unidos que están afectando negativamente a los mercados de renta fija y de capitales a escala global. Para despejar mis dudas y mi ignorancia, aquí va un pequeño resumen:

1. ¿De qué hipotecas estamos hablando?
En inglés se les conoce como suprime mortgages. Son hipotecas otorgadas a personas de alto riesgo crediticio. En general, los clientes son personas de ingresos modestos, con bajo poder adquisitivo y otras obligaciones financieras. Como no tenían ingresos suficientes para un préstamo tradicional, las hipotecas que recibieron muchas veces reducían los pagos mensuales cobrando sólo intereses por un cierto periodo, a una tasa preferencial, pero después de ese periodo la tasa se ajusta al alza de manera dramática. Asimismo, estos créditos tienen costos iniciales mayores y frecuentemente exigen enganches mayores que las hipotecas tradicionales. Este estudio explica a detalle las hipotecas de alto riesgo y en Wikipedia hay un resumen pasable.

A esto hay que agregar las malas prácticas de muchos prestamistas, que en aras de aumentar su volumen (y comisiones), prestaron sin exigir una documentación completa y muchas veces sin un enganche adecuado.

2. ¿Cuál es su importancia y magnitud?
Hay muchas estimaciones diferentes. Según Ben Bernanke, estas hipotecas abarcan cerca del 15% del total. Hay otra categoría, las hipotecas "Alt", extendidas a deudores más solventes, pero también con estructuras poco ortodoxas (enganche bajo, poca documentación, amortización diferida) que presentan problemas similars. Big Picture ofrece un gráfico buenísimo de Credit Suisse donde aparece la distribución de hipotecas bursatilizadas en bonos hipotecarios. Ahí parece que estos préstamos vulnerables abarcan casi el 20% del total.

3. ¿Qué pasa con esas hipotecas?
El problema con estas hihpotecas es que la tasa de moratoria está subiendo dramáticamente. Esto se debe al alza en el nivel general de las tasas de interés, así como el ajuste automático en las tasas después del periodo inicial de amortización a tasa baja sin pagos de principal. Según esta nota, la tasa de moratoria de hipotecas de alto riesgo está cerca de 16%, contra 8% hace un año. Naturalmente, esto reduce el valor de los bonos conformados por hipotecas bursatilizadas. Si se combina eso con un alto nivel de apalancamiento se puede entender los quebrantos en algunos hedge funds. Al mismo tiempo, varias empresas dedicadas a la originación de estas hipotecas están al borde de la quiebra y eso afectará a sus acreedores.

4. ¿Y qué tiene que ver esto con el mercado inmobiliario estadounidense?
Mucho y la causalidad es doble. La fuerte alza en los precios de las casas, impulsada por tasas de interés no vistas en 40 años, llevó a una relajación de las condiciones para otorgar créditos (total, la garantía de las hipotecas crecía constantemente en valor).

Este mercado también atrajo a personas que ordinariamente no estarían en posición financiera de comprar; total, si no podían pagar el crédito, siempre podían vender y salir con una ganancia. Pero sucedió lo inevitable: se construyeron demasiadas casas y eventualmente se frenó la apreciación. Ahora, el exceso de viviendas está reduciendo los precios (ver esta gráfica). Muchas veces, el valor de la hipoteca es mayor al de la casa, por lo cual no queda otra opción más que dejar de pagar. Cuando el acreedor toma posesión de la garantía, tiene interés en venderla lo antes posible, lo cual deprime más el valor promedio. Nadie sabe cuándo se tocará fondo.

Aquí el peligro real es que los precios inmobiliarios caigan al grado en que afecten la confianza financiera de los hogares y, como resultado, éstos reduzcan sus compras.

Piratas del Mediterraneo MCDLXXIII: Los rehenes de Argel

Ese es un título de película que probablemente nunca veamos. Lo cual es una lástima ya que en términos históricos los piratas berberiscos (de Argel y otros puertos del norte de África,), herederos de una milenaria tradición mediterránea, representaron una amenaza mucho mayor y más duradera al comercio que sus romantizados contrapartes del Caribe.

En su apogeo, los piratas argelinos llegaron hasta Islandia y, según ciertas fuentes, capturaron más de un millón de esclavos cristianos en los siglos XVI y XVII. Y sus actividades nos dejaron la famosa frase de "no hay moros en la costa".

Hablar este tema me da excusa para recomendarles uno de los mejores libros de historia, El Mediterráneo y el mundo mediterráneo en la época de Felipe II, de Fernand Braudel.

La peor economía del planeta

Mal de otros consuelo de tontos, pero hay que dar gracias de no vivir en Zimbabwe, cuyo presidente, Robert Mugabe, acaba de pronunciar esta pasmosa frase:

"Cuando no se encuentre dinero para los proyectos, lo imprimiremos".

Como era de esperarse, la inflación en ese país suma, "oficialmente", 4,500% al año (y extraoficialmente más) y todo literalmente empieza a desintegrarse.

Pobre gente.

Las palabras del oráculo de los bonos

Por supuesto, estoy hablando de Bill Gross, el mandamás de PIMCO. Su última nota, escrita antes de los sucesos de esta semana, bien recompensa al lector con una cátedra de la situación de los mercados de renta fija (y buenas observaciones sobre la distribución del ingreso como pilón).

Un dudoso triunfo para América Latina

Dejando a un lado el futbol, América Latina está rezagada ante los países del este asiático en casi cualquier indicador que a uno se le ocurra, aunque destaca los diferenciales en materia de crecimiento económico. Ante esto, BCA Research pregunta por qué las acciones latinoamericanas han tenido un desempeño muy superior a sus contrapartes asiáticas (vía Capital Spectator).

La respuesta es relativamente sencilla. Recordemos que en la década de los años ochenta AL estaba inmersa en una tremenda crisis. Consecuentemente, el premio de riesgo asociado a estos países era inmenso, un hecho que se reflejaba en las valuaciones de las acciones. En cambio, Asia llevaba décadas de estabilidad y alto crecimiento. Al mejorar gradualmente los fundamnteales macro-financieros de AL, ese premio de riesgo se redujo y las valuaciones se dispararon, generando una gran apreciación en el valor de las acciones.

De hecho, hay otras tendencias asociadas. Por el lado de la liquidez, los mercados asiáticos siempre han tenido mayor liquidez e importancia como fuente de capital, por lo cual contaban con un premio de liquidez menor, algo en lo que ha mejorado AL.

¿Pero que hay de los diferenciales de crecimiento, que a final tienen un enorme impacto en la valuación de las acciones? Aquí hay que recordar que las empresas en bolsa no son representativas de la economía en su conjunto y menos en AL. Las empresas bursátiles pueden tener un elevadísimo crecimiento aunque la economía crezca poco si representan los sectores más dinámicos o, como sucede en el comercio a menudeo, si le ganan participación de mercado al sector informal (como los tianguis y mercados en México).

¿Qué pasa en los mercados?

La jornada de este jueves estuvo fea. Si bien los principales índices bursátiles se recuperaron un poco, claramente hay mucho nerviosismo. Si uno lee las notas correspondientes, los "expertos" citados mencionan los problemas relacionados con las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos y su impacto en el mercado de crédito general.

Esta explicación no es del todo convincente. De manera directa, los problemas hipotecarios sólo afectan al sector financiero (y dentro de él a un segmento específico) y constructor. Pero hoy cayó todo. Si hubiera un problema general en el mercado de crédito, todos los premios de riesgos subirían. Todavía no hay señales claras de ello en el mercado de bonos corporativos, como se puede ver claramente en esta gráfica.



¿A qué se debe esto? Simple y sencillamente, las empresas no financieras tienen niveles bastante modestos de deuda después de los excesos de los años 90 y las utilidades record de los últimos años.

La verdadera amenaza yace en el impacto del colapso inmobiliario en los consumidores, que se encuentran muy apalancados. Lo mismo se puede decir de muchos segmentos del sector financiero estadounidense, que claramente tienen fuertes posiciones especulativas. La siguiente gráfica muestra el nivel de endeudamiento de todos ellos.



La moraleja obviamente es no invertir en cualquier acción muy expuesta al consumidor estadounidense o al sector financiero de ese país.

La economía de Harry Potter

No podía faltar un análisis economicoide del celebrísimo personaje. El problema, según la autora, es la falta de costos de oportunidad. Es decir, en la serie la magia no requiere el uso de recursos escasos/costosos, por lo cual todo es demasiado fácil. Ergo, J.K. Rowling no enfrentó grandes incentivos para armar una trama más, um, coherente.

Aunque creo que exagera, tiene un punto. Ciertamente, en las obras de Tolkien la posesión y el uso de poderes extraordinarios implica un costo para los beneficiarios. Esto añade mayor profundidad a las tramas.

En lo personal, los libros de Harry Potter me parecen pasables, aunque debo confesar que Potter es uno de los héroes literarios menos atractivos por los motivos que Chris Suellentrop enumera aquí.